Лисина Александра.

Время смирения

1. На окраине мира

Пролог

Постоялый двор, как водится, стоял на виду. И захочешь - мимо не пройдешь: приветливо распахнутые ворота и восхитительные ароматы готовящейся стряпни, вкупе с огромным подворьем и добротной коновязью, просто не давали возможности ошибиться. К тому же, только здесь среди всей округи окна и двери были приветливо распахнуты настежь, за забором проворно сновали расторопные парнишки, готовые со всем уважением принять хоть короля, хоть рейдера, а хоть простого бродягу; между ними с важным видом вышагивали дородные купцы, изволившие остановиться на постой; деловито покрикивали на своих, вежливо уступали дорогу новоприбывшим; вокруг бесконечно суетилась детвора в ожидании какого-нибудь заработка, то и дело пробегали хорошенькие девчата с полными корзинками снеди; метались конюхи, суетились люди попроще, а чужие кони под крепким навесом никогда не задерживались надолго. Но для самых непонятливых над гостеприимно раскрытыми воротами все равно висела красивая вывеска, для которой какой-то умелец не пожалел сил и труда, чтобы нарисовать лениво развалившегося лохматого зверя, небрежно прижимающего громадной лапой семилучевую звезду.

- "У старого Пса", - негромко прочитал название остановившийся напротив входа мужчина. - Похоже, нам сюда.

Он кинул оценивающий взгляд внутрь и на мгновение прищурился.

В отличие от многих подобных заведений, постоялый двор приятно радовал глаз. Не раздражал излишне агрессивными красками. Не расхваливал рачительного хозяина, готового ради дорогих гостей на все, вплоть до снятия последней, пропахшей потом рубахи; не демонстрировал его излишнюю скупость обшарпанными углами и потасканными занавесками. Напротив, деревянный дом в три этажа выглядел по-настоящему мощным и поистине не сносимым, ворота - свежевыкрашенными и добротными, изящные завитушки на ставнях - любовно вырезанными, а тонкие ароматы из пышущей жаром кухни - дразнящими и поразительно вкусными. Причем, судя по цвету бревен, сруб поставлен недавно: каких-то три или четыре года назад. Однако камни в основании были старыми, могучими, привезенными сюда еще со времен, наверное, пра-пра-прадеда нынешнего короля, да и ворота выглядели гораздо темнее и старше, чем все остальное. А это говорило о том, что дела у хозяина идут весьма неплохо. Что он не погорел, не купил только что оставленный менее удачливым предшественником кусок земли, не начинал с нуля, пытая счастье вдали от родных земель, а занимался своим делом не первый день. А то и не первое десятилетие. Более того, занимался хорошо. Причем, настолько, что сумел заново отстроить мощную домину, наверняка расширив ее ввиду обилия постояльцев, честно обновил почти весь двор, вместе с сараями, конюшней и каменным забором. Да еще вымостил двор превосходной брусчаткой. Однако и на оставшуюся за забором землю не поскупился, потому что пышные зеленые ветви разбитого за оградой сада не оставляли сомнений в хорошем достатке и уверенном, постоянном доходе. Что значило только одно - сюда можно с чистой совестью зайти, отдохнуть с дороги и славно перекусить, не опасаясь страшного расстройства живота. А буде в том необходимость - и переночевать на чистой постели, чтобы наутро, выспавшись и набравшись сил, двинуться в дальнейший путь.

Незнакомец, закончив осмотр и убедившись в правильности собственных выводов, удовлетворенно кивнул. Затем отряхнул запылившийся плащ, кинул быстрый взгляд за спину, обменялся выразительным взглядом с двумя молчаливыми спутниками и уверенно шагнул за ворота.

- Забавно, - вдруг негромко хмыкнули сзади. - Стоит на самом виду, а мы его искали целых три дня. Терг, ты уверен, что Плуга не ошибся?

Мужчина чуть качнул головой.

- Не должен. Раз сказал, значит, все проверил. Не зря его люди столько времени носом землю рыли.

- Нужного человека они все равно не нашли.

- Верно. Зато нашли того, кто может на него указать.

- Не слишком ли это сложно? - вмешался в разговор третий.

Терг только вздохнул про себя: он уже вторую неделю задавал себе тот же вопрос. Ровно с того дня, когда наниматель дал им задание тщательно проверить Синтар, вторую такую же тройку бойцов отправил в Дексар, а сам двинулся в условную столицу Новых Земель - Ардал, чтобы отыскать одного неуловимого типа, о котором только и было известно, что прозвище - Ходок, и то, что он единственный в этих местах знает короткую дорогу через Проклятый Лес.

Зачем это сдалось нанимателю, Терг не имел ни малейшего понятия: Кодекс Братства не поощрял излишнего любопытства в отношении заказчиков, не требовал предъявления подорожных и не вынуждал раскрывать инкогнито, если наниматель проявлял разумную осторожность. Что, собственно, и привлекало большинство клиентов. Однако полностью на самотек дело все же пускалось: подготовка нужных кадров требовала немалых затрат, времени и особого рода талантов, поэтому в Братстве всегда имелись люди (в том числе, и маги), занимающиеся скрупулезным сбором информации о том, кто сделал заказ, почему и зачем. Разумеется, не оповещая об этом клиента. Если подвоха не было и за невинным с виду предложением не стояло банальное убийство, а просьба о "надлежащей охране" не прикрывала грядущий переворот в какой-нибудь близлежащей стране, заказчику отряжалось требуемое количество людей, за это вносилась соответствующая плата, Братство принимало на себя обязательства о надлежащем исполнении Заказа. После чего составляло Договор, скрупулезно разъясняло заказчику правила, а затем, если взаимопонимание было достигнуто, следило за выполнением всех указанных пунктов.

Однако на этот раз Терг был уверен: странный наниматель явился к Братьям лично, оплатил требуемые услуги сразу и за нужным человеком отправился тоже сам, не доверяя важное дело посторонним. Тогда как присутствие двух полных ситтов воинов потребовалось ему лишь для ускорения процесса. Ну, и для обеспечения собственной безопасности, разумеется: не зря Братья вот уже три с половиной века слывут лучшими бойцами трех королевств, годных как для охраны, так и для многих иных дел. А ветераны, носящие на своем правом предплечье алого "Пса", дошедшего до нас еще с того времени, когда Новые Земли не являлись таковыми, а Проклятый Лес был гораздо больше и страшнее, вовсе могли по праву считать себя достойными преемниками знаменитых Стражей. По крайней мере, в том, что касалось воинского дела.

Сам он редко задумывался о временах, когда Серые Пределы слыли опаснейшим местом на Лиаре, когда здесь властвовали непроходимые леса, странные звери, необычные люди. Когда последний рубеж невидимой границы хранили и трепетно берегли прославившиеся на весь мир Дикие Псы. Да и зачем? Пять веков прошло с тех пор. Почти половина эпохи, за которую многое стерлось, забылось, занеслось сыпучими песками ушедших лет. Ничего из того прошлого не уцелело. А если и остались какие-то следы, то отыскать их с каждым годом становится все труднее...

Терг неторопливо повел широкими плечами, поправляя перевязь, и по привычке обшарил двор настороженным взором: все, как обычно - люди, кони, гости и слуги... крупный кобель на цепи возле забора... взглянул остро, показал широкую пасть, мельком оценил чужаков и, поворчав, снова улегся. Правда, неотрывно следит за каждым шагом - явно почуял исходящую от незнакомцев силу и уверенность. Остальные слишком заняты, чтобы обращать внимание на вошедших: кто таскает воду из глубокого колодца, кто - продукты из погреба, парни постарше заводят в конюшню трех неплохих жеребцов... уже без седел и попон... значит, кто-то недавно прибыл и явно собирается остаться надолго. Парочка глазастых мальчишек с готовностью дернулись от забора, но вовремя приметили, что гости налегке, без коней. Соответственно, перехватывать поводья, уводить скакунов к коновязи и относить следом за чужаками поклажу не надо: наверняка остановились на постой в другом месте, а зашли только чтобы перекусить или по иным делам. Идут уверенно, будто хорошо знают дорогу... но, может, чего еще надо?